Walter Guadagnini è nato a Cavalese (TN) nel 1961. Vive e lavora a Bologna, dove dal 1992 è titolare di una cattedra di Storia dell’Arte Contemporanea all’Accademia di Belle Arti. Dal 2010 tiene la cattedra di Storia della Fotografia alla stessa Accademia.
Ha diretto dal 1995 al 2005 la Galleria Civica di Modena. Presidente dal 2004 al 2015 della Commissione Scientifica del progetto “UniCredit for Art”. Dal 2016 dirige CAMERA – Centro Italiano per la Fotografia a Torino. Dal 2018 è Direttore Artistico del Festival “Fotografia Europea” a Reggio Emilia. Dal 2021 è membro del Comitato Scientifico della Fondazione Alinari per la Fotografia di Firenze. Nel 2007 cura la mostra “Pop Art! 1956-1968” alle Scuderie del Quirinale, Roma. Nel 2007 è Commissaire Unique per la sezione italiana all'interno di “Paris Photo”. Nel 2009 cura la mostra “Past Present Future – Highlights from the UniCredi Group Collection” al Kunstforum di Vienna (poi Palazzo della Ragione, Verona e Yapi Kredi Cultural Center, Istanbul 2010). Nel 2011 cura le mostre “Things are queer” al MARTa Museum di Herford in Germania e “People and the City” al Winzavod Centre for Contemporary Art di Mosca e al CoCA di Torun in Polonia. Nel 2013 cura la mostra “Andy Warhol – Una storia americana” a Palazzo Blu di Pisa Nel 2015 cura “Questa è guerra !” al Palazzo del Monte di Pietà di Padova e “Gabriele Basilico – Ascolto il tuo cuore, città” all'UniCredit Pavillion di Milano. Nel 2016 cura “Italia Pop – L'arte negli anni del boom” alla Fondazione Magnani Rocca di Mamiano di Traversetolo. Nel 2018 cura “Roy Lichtenstein e la Pop Art americana” alla Fondazione Magnani Rocca di Mamiano di Traversetolo. Nel 2021 cura “The Families of Man” al Museo Archeologico Regionale di Aosta (con E.Grazioli). Nel 2022 cura “Fotografe!” prodotta da Fondazione Alinari a Villa Bardini e al Forte di Belvedere a Firenze. Nel 2000 ha pubblicato il volume “Fotografia” per l’editore Zanichelli, Bologna. Nel 2010 pubblica “Una storia della fotografia del XX e del XXI secolo” per l'editore Zanichelli. Nel 2015 pubblica “Racconti dalla camera oscura”, Skira, Milano. E’ curatore del progetto editoriale “Fotografia” in 4 volumi pubblicati dal 2011 al 2014 dalla casa editrice Skira, edizione italiana e inglese. Nel 2022 pubblica Fotografia. Due secoli di storia e immagini, Edizioni Gallerie d’Italia/Skira. Ha collaborato dal 1995 al 2003, come critico d’arte, con il quotidiano “La Repubblica”. Dal 2006 al 2022 è stato responsabile della sezione fotografia de “Il Giornale dell'Arte”.